变脸的手法大体上分为三种： “抹脸”、“吹脸”、“扯”。此外，还有一种“运气”变脸。
“抹脸”是将化妆油彩涂在脸的某一特定部位上，到时用手往脸上一抹，便可变成另外一种脸色。如果要全部变，则油彩涂於额上或眉毛上，如果只变下半部脸，则油彩可涂在脸或鼻子上。如果只需变某一个局部，则油彩只涂要变的位置即可。如《白蛇传》中的许仙，《放裴》中的裴禹，《飞云剑》中的陈仑老鬼等都采用“抹脸”的手法。
“吹脸”只适合於粉末状的化妆品，如金粉、墨粉、银粉等等。有的是在舞台的地面上摆一个很小的盒子，内装粉末，演员到时做一个伏地的舞蹈动作，趁机将脸贴近盒子一吹，粉末扑在脸上，立即变成另一种颜色的脸。必须注意的是：吹时闭眼、闭口、闭气。《活捉子都》中的子都，《治中山》中的乐羊子等人物的变脸，采用的便是“吹脸”的方式。
“扯脸”是比较复杂的一种变脸方法。它是事前将脸谱画在一张一张的绸子上，剪好，每张脸谱上都系一把丝线，再一张一张地贴在脸上。丝线则系在衣服的某一个顺手而又不引人注目的地方(如腰带上之类)。随著剧情的进展，在舞蹈动作的掩护下，一张一张地将它扯下来。如《白蛇传》中的钵童(紫金铙钵)，可以变绿、红、白、黑等七、八张不同的脸。再如《旧正楼》中的贼、《望娘滩》的聂龙等也使用扯脸。 “扯脸”有一定的难度。一是粘脸谱的粘合剂不宜太多，以免到时扯不下来，或者一次把所有的脸谱都扯下来。二是动作要乾净利落，假动作要巧妙，能掩观众眼目。
由于具有新、奇、快、爽的特点，川剧变脸近年来炙手可热，蔚然成风。那么，变脸特技当初是如何出现、如何丰富起来的呢?
清末民初，川剧进入一个兴盛时期，名角辈出。其中，以扮演文武小生而享盛誉的有康子林(公元1870～1930年)和曹俊臣(公元1882年～1946年)。追溯起来，当今风靡演艺圈的“扯线变脸”绝技，便是在他二人艺术竞赛、交流中催生出来的。
《三变化身》又名《归正楼》，是川剧高腔戏。描写富家子弟邱元顺抽鸦片，赌博，将家产荡尽卖绝，走投无路之际，“打烂条”逼妻子苏月娘去接客卖淫。苏月娘幸遇侠士贝戎相救，义结兄妹，逃离苦海……由武生扮演的贝戎，不仅武艺高强，而且善于乔妆改容，他在戏中有3次变脸，神秘莫测。
据康子林的徒弟刘宗林回忆：以前，扮演贝戎，需带上事先准备好的纸脸壳，出场一亮相，扯去壳子再开唱，这便是“化身”最初的萌芽。后来曹俊臣改用草纸蒙在脸上，涂上色彩。演出时，撒上一把粉火(松香等物做成)，用手一抹脸，抹去纸脸谱，现出原形，然后开板起唱，这是很大的改进。
康子林是一个虚怀若谷的人，他在曹俊臣的启发下，先是放弃纸脸壳，也不用洒粉火，只是扯草纸变脸。继后又反复琢磨，将草纸蒙脸法加以改进。变草纸为韧性较好的夹皮纸，变一层为三层，连揭三次，变换容貌。在实践过程中，揭纸常有差错，不能得心应手，后来有次突然从“拉洋片”中得到启发，开始设计扯线，将线头一扯，便揭开一层脸谱，他获得了成功：借一丝拉线之助力，收瞬息万变之功效。
还有一种抹脸变色，也经常运用于舞台。有个突出的例子：上个世纪30年代，“悦来茶园”演《白蛇传・断桥》，演得最好的是萧楷臣(继康子林之后任“三庆会”会长)扮的许仙、周慕莲扮的白娘子、谢国祥扮的青儿。
川剧白蛇传故事，青儿原是男身，因被白娘子收服，才变易为婢女。她在狂怒时要现出原形，故《断桥》由男武生扮演。谢国祥在此剧中运用了“耍獠牙”与“变脸”特技。 当青儿与负义的许仙狭路相逢时，他愤怒已极，顿时显出青面獠牙、张口吃人的鬼怪形象。谢国祥演出前便要为“抹脸”作准备。他用当时的纸烟盒内的锡箔纸，包了三团鸽蛋般大小的白、红、黑釉彩，开口的一方向上。
演出时，青儿由下马门上场，站在脚箱上面，面对负心的许仙怒斥，左手虚晃，衣袖一抖，忽然用右手从额间往下一抹――“白彩”先已夹在“包额”之下，开口朝下方，脸便抹成白色，意即“脸都气白了”。接着，青儿与白娘子“对式口”，白娘子求她不要鲁莽行事，护住许仙。青儿伺机将左手夹着的“红彩”往脸上一抹，于是红色盖住了白色。青儿又追赶许仙下场去。谢国祥迅速在盆里洗手，楷干，又夹着“黑彩”追赶上场，在扑向许仙、抓拿之际，将脸抹黑；同时，口中獠牙伸出，左右翻动，表现其青面獠牙的狰狞。
人们在突然遭遇出乎意外的、惊心动魄的变故的一刹那间，往往会“大惊失色”、“变脸变色”。艺术反映生活。川剧正是从实际生活中，加以提炼、夸张，从而独创了川剧特技之一的变脸。