发展通常是指人类从胚胎、出生、成熟、衰老直至死亡的整个生命进程中所发生的一系列身体和心理变化。
发展心理学一般把人的心理发展分成认知和言语发展，人格、社会性和情感发展两个相对独立的领域。
认知发展的阶段理论，皮亚杰认为，儿童从出生到成人的认知发展不是一个数量不断增加的简单的累积过程，而是伴随同化性的认知结构的不断再构，使认知发展形成几个按不变顺序相继出现的时期或阶段。他认为逻辑思维是智慧的最高表现，因而从逻辑学中引进“运算”的概念作为划分智慧发展阶段的依据。
皮亚杰将从婴儿到青春期的
认知发展分为感知运动、前运算、具体运算和形式运算四个阶段。
一，感知运动阶段（0～2岁）
这一阶段儿童的认知发展主要是感觉和动作的分化。初生的婴儿，只有一系列笼统的反射。随后发展便是组织自己的感觉与动作以应付环境中的刺激。到这一阶段后期，感觉和动作才渐渐分化而有调适作用的表现，思维也开始萌芽。
二，前运算阶段（2～7岁）
这个阶段的儿童的各种感知运动图式开始内化为表象或形象图式，特别是语言的出现和发展，使儿童日益频繁地用表象符号来代替外界事物。但他们的词语或其他符号还不能代表抽象的概念，思维仍受具体直觉表象的束缚，难以从直觉中解放出来。
三，具体运算阶段（7～11岁）
这个阶段的儿童的认知结构中已经具有抽象概念，因而能够进行逻辑推理。这个阶段的标志是守恒观念的形成。所谓守恒是指儿童认识到客体在外形上发生了变化，但其特有的属性不变。
四，形式运算阶段（11～15岁）
这个阶段的儿童形成了解决各类问题的推理逻辑，由大小前提得出结论，不管有无具体事物，都可了解形式中的相互关系与内涵的意义。
大量研究表明，皮亚杰所揭示的思维发展阶段性是普遍存在的。思维发展由低一级水平向高一级水平过渡，这种顺序是不可改变的。